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Soft Cell est un groupe anglais de synthpop issu du courant new wave, originaire de Leeds dans le Yorkshire de l'Ouest. Il naît en 1979 de la complicité entre Marc Almond et Dave Ball, Marc écrivant les textes et Dave composant la musique. Leur plus gros succès est Tainted Love. Leur premier album, Non-Stop Erotic Cabaret, reste leur plus connu. Il est considéré comme un classique de la musique électronique par la plus grande partie des critiques^[1],[2].

Marc Almond et Dave Ball se rencontrent à l'Art School de Leeds. Ils décident d'appeler leur duo Soft Cell et donnent leur premier concert dans l'école d'art fin 1979. Almond chante dans un style « cabaret » et Ball est aux synthétiseurs, récitant aussi parfois des poèmes. Leur style est new wave, mais ils sont imprégnés de la soul des sixties.

Derrière eux sont projetés films et diapositives. Ils se produisent parfois entièrement nus. Ils sortent un premier 45 tours autoproduit Mutant moment, la carrière de Soft Cell est lancée. Ils sont repérés par Stevo, fondateur de Some Bizzare lors du festival Futurama II à Leeds. Leur premier enregistrement pour ce label est The Girl with the Patent Leather Face qui sort sur la compilation Some Bizarre Album, où l'on trouve également le premier titre de Depeche Mode.

Début 1981 et en collaboration avec Daniel Miller de Mute Records, Soft Cell publie l'un de ses titres phare Memorabilia qui leur vaut une première reconnaissance internationale^[3]. En effet le single diffusé dans les boites de nuit aux États-Unis fait un vrai carton (notamment la version 12" Maxi) et sera considéré, par la suite, comme l'un des premiers titres house de l'histoire.

Dans la même année sort la reprise Tainted love devenue culte dans le monde entier et qui les fera connaître du grand public. Le titre Tainted Love, composé par Ed Cobb (en) dans le style northern soul, avait été enregistré, en 1964, par la chanteuse américaine Gloria Jones. La rythmique Motown de l'époque et le thème de l’amour devenant poison auraient dû amener au succès, mais la chanson passe inaperçue. Tainted Love est relancé, dans les années 70, sur les dancefloors du nord de l'Angleterre, avec un tempo plus rapide. Le morceau est repris par Ruth Swann en 1975 sur un single qui recueille un énorme succès, se classant n^o 1 dans dix-sept pays et faisant l'objet de plusieurs reprises^[4]. Gloria Jones le réenregistrera, en 1976 avec un nouvel échec à la clé^[5].

Le DJ Ian Dewhirst fait écouter Tainted Love au duo de Soft Cell qui adhère totalement. Avec le producteur Mike Thorne (en), ils l'enregistrent, en ralentissant le tempo de la mélodie, supprimant la batterie et remplaçant le timbre brillant et percutant des cuivres par des nappes électroniques, afin de cadrer à leur style musical. Sorti en 1981, le 45t s’écoule à plus d’un million d’exemplaires au Royaume-Uni et reste 43 semaines au Billboard américain^[5].

Tainted Love sera repris par Coil, Inspiral Carpets, Milk Inc... La version de Marilyn Manson est un tube international. The Pussycat Dolls poussent le mimétisme jusqu'à coupler la chanson avec Where Did Our Love Go des Supremes, exactement comme l'avait fait Soft Cell à l'époque sur leur maxi 45 tours. Toutefois, la chanson est rendue mondialement célèbre grâce au groupe Soft Cell.

Les clips sont réalisés par Tim Pope. Un premier album Non Stop Erotic Cabaret est édité en 1981, qui est devenu l'album du succès avec tous les hits de l'époque.

Parallèlement, Marc Almond entame une carrière solo. Il est pourtant contraint par la maison de disques de sortir un dernier album de Soft Cell en 1984 : Last Night In Sodom^[6]. Le groupe se dissout la même année.

Dave Ball eut notamment un succès, Swamp Thing (1994), avec le groupe The Grid. Il est également claviériste sur l´album Novice (1989) d'Alain Bashung.

Plusieurs compilations et un coffret voient le jour au cours des années 1990.

En 2000, le duo se reforme pour entamer une nouvelle tournée, suivi par un nouvel album en 2002 : Cruelty Without Beauty.

Le duo de synth-pop britannique Soft Cell lance *Happiness Not Included le 25 février 2022, leur premier album en 20 ans^[7]. *Happiness Not Included compare les promesses des années 80 près de la science-fiction (« fusées et monorails, électricité qui ne manque jamais ») avec ce qui est réellement advenu : guerre, famine, solitude, l'isolement et autoritarisme, dans une ambiance est plus ironique que sombre^[8].

Marc Almond annonce dans un communiqué officiel que Dave Ball est décédé paisiblement dans son sommeil à son domicile de Londres, après une longue maladie, survenu le mardi 22 octobre 2025.

Le sixième et dernier album studio du groupe est prévu au printemps 2026, terminé peu avant la mort de Dave Ball.L'album a été décrit par Marc Almond comme un hommage au début des années 80 à New-York, une période formatrice pour le groupe. Cet album constitue une sorte de conclusion à l'histoire musicale de Soft Cell après presque 50 ans de collaboration entre Almond et Ball.

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