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Un Punt returner (appelé retourneur de bottés au Canada) est un joueur des équipes spéciales dans une équipe de football américain ou de football canadien. Il attrape le ballon après un punt (botté de dégagement) de l’équipe adverse et le retourne le plus loin possible, afin de gagner le maximum de terrain, voire de marquer un touchdown. Le poste de punt returner est le plus souvent occupé de manière spécifique uniquement dans les équipes professionnelles. Dans la plupart des ligues d’Arena football (en), ce poste n’existe pas.

Avant le punt, le returner se positionne à environ 35 à 45 yards derrière la ligne d'engagement (ligne de scrimmage) de l’action en cours. Après le punt, le returner se déplace vers l’endroit du terrain où il pense pouvoir attraper le ballon en toute sécurité. Dès qu’il l’attrape, il court en direction de la end zone adverse. Un punt returner a besoin soit d'un punt en ligne droite, soit d'un long punt (à 45 yards ou plus de la ligne d'engagement) avec moins de quatre secondes de temps de suspension, soit d'un blocage important de la part de ses coéquipiers, pour obtenir un gain de yards significatif. L'équipe qui reçoit doit se concentrer sur le blocage efficace des défenseurs qui ont l'accès le plus direct au receveur du punt^[1].

Au lieu de courir avec le ballon, il peut aussi faire un fair catch (ou arrêt de volée) agitant un bras au-dessus de son casque^[2]. Il est alors autorisé à attraper le ballon sans être gêné ni plaqué. Il est donc protégé lors de sa réception mais n'a pas le droit de relancer en contrepartie. Un fumble sur un fair catch est possible, ce n'est donc pas sans risque^[3]. Le returner choisit le fair catch lorsque les défenseurs adverses sont trop proches et que le risque de fumble au moment de la réception lui paraît trop élevé^[4]. Il peut également laisser le ballon retomber au sol ; l’attaque débute alors à l’endroit où le premier joueur adverse touche le ballon, à condition qu’aucun joueur de l’équipe du returner n’ait touché le ballon auparavant^[5],[6]. C'est l'action la plus sure mais aussi celle qui peut être la plus désavantageuse pour son attaque en fonction de l'endroit où le ballon doit être joué^[3].

Si le punt returner porte le ballon jusque dans la zone d’en-but adverse, il s’agit d’un touchdown. S’il n’y parvient pas, l’attaque commence à l’endroit où le fair catch a été effectué ou à l’endroit jusqu’où le returner a remonté le ballon. Si le returner attrape le ballon dans sa propre zone d’en-but et ne le retourne pas, mais s’agenouille ou y effectue un fair catch, l’action donne lieu à un touchback et l’attaque débute sur sa propre ligne des 20 yards^[2],[7].

Un punt returner est le plus souvent un joueur très rapide, doté de mains sûres. Ce rôle est donc fréquemment assumé par un wide receiver (receveur), un defensive back (demi défensif) ou un running back. En règle générale, ce sont des joueurs remplaçants qui occupent le poste au sein des équipes spéciales^[1].

En raison de tâches similaires, un punt returner peut également faire office de kick returner (return specialist), mais souvent deux joueurs différents sont utilisés. En général, un punt est plus difficile à attraper en raison de l’effet donné au ballon, mais le retour est moins risqué. La raison principale est que les gunners adverses, qui cherchent à plaquer le punt returner, sont déjà bloqués à la ligne d'engagement par les jammers (en). Les gunners ne peuvent donc pas courir directement vers le punt returner et ralentissent généralement avant l’impact afin d’effectuer un plaquage aussi précis que possible. Il en résulte que les collisions sont le plus souvent moins violentes que lors des retours de coup d’envoi (kick returns)^[8],[9].

Le joueur Brian Mitchell, actif de 1990 à 2003, détient en National Football League (NFL) les records du plus grand gain de terrain sur des punt returns avec 4 999 yards et du plus grand nombre de punt returns avec 463. Alors que George McAfee, actif de 1940 à 1950, affiche la meilleure moyenne avec 12,78 yards par punt return, Devin Hester, actif dans le football professionnel de 2006 à 2017, détient le record du plus grand nombre de punt return touchdowns avec 14^[10],[11].

En Ligue canadienne de football (LCF), Henry Williams, actif entre 1985 et 2000, détient les records dans trois catégories avec 11 177 yards pour un total de 1 003 retours ainsi que 26 punt-return touchdowns^[12]. Leon Bright, actif en LCF de 1977 à 1980, affiche la meilleure moyenne avec 16,81 yards par punt return^[13].

• [Auerbach 2000] (de) Michael Auerbach, American Football. Die offiziellen Regeln. Wissenswertes von A–Z., Falken-Verlag, 2000 (ISBN 3806816735)
• [Kränzle, Brinke 2011] (de) Peter Kränzle et Margit Brinke, American Football: Spielidee und Regeln, Teams und Akteure, die Szene in Deutschland und USA, mit ausführlichem Glossar, Copress Sport, 2011, 117 p. (ISBN 3767910756). 

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