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Dans la Genèse, un serpent, doué de parole et résidant dans le jardin d'Éden, séduit la première femme, Ève, l'incitant à manger du Fruit défendu de l'Arbre de la connaissance du bien et du mal, ce qui entraînera l'expulsion du jardin d’Éden, et vaudra au Serpent d'être maudit, de marcher sur le ventre (il n'était donc pas apode), et de manger de la poussière tous les jours de sa vie. De plus, sa postérité et celle de la femme se livreront une guerre constante, on lui écrasera la tête, il leur blessera le talon (Gen. 3:14-15).

Le Nahash n'est pas nommé ni identifié à Satan dans le Livre de la Genèse, ni à une divinité comme dans les autres systèmes de croyance, quoiqu'il apparaisse comme un des rares animaux du Pentateuque à pouvoir parler^{[N 1]}. Le mot que la Bible emploie pour « rusé » (עַרְם / eirom) est très proche de l'adjectif « nu » (עָרוּם / aroum).

Le Psaume 82, préfigurant la descente aux enfers de Satan, indique : « Dieu s'est dressé dans l'assemblée divine, au milieu des dieux, il juge : […] Je le déclare, vous êtes des dieux, vous êtes tous des fils du Très-Haut, pourtant vous mourrez comme les hommes, vous tomberez tout comme les princes. » Mais il s'agit d'un avertissement aux dieux secondaires (à une époque où Israël n'est pas encore complètement monothéiste) ou si l'on veut aux « anges » qui font mal leur travail. Il n'est nullement question de rébellion contre le Dieu suprême.

Le Livre d'Isaïe contient un passage qui a été interprété comme une mention de la chute de l'ange rebelle : « Te voilà tombé du ciel, Astre brillant, fils de l'aurore ! Tu es abattu à terre, Toi, le vainqueur des nations ! Tu disais en ton cœur : Je monterai au ciel, J'élèverai mon trône au-dessus des étoiles de Dieu ; Je m'assiérai sur la montagne de l'assemblée, À l'extrémité du septentrion ; Je monterai sur le sommet des nues, Je serai semblable au Très Haut. Mais tu as été précipité dans le séjour des morts, dans les profondeurs de la fosse^[5]. » La raison de la chute semble résider dans un orgueil et une volonté de s'égaler à Dieu et cette opinion a prévalu dans la tradition chrétienne. Le sens originel de ce passage du Livre d'Isaïe pourrait faire référence au roi déchu de Babylone, ce que semble clairement confirmer la suite^[6].

Le Livre d'Ézéchiel fait également référence à un ange déchu, un « chérubin protecteur » : « Je t'avais installé, et tu y étais, sur la sainte montagne de Dieu […] et ce jusqu'à ce qu'on trouve de l'injustice en toi^[7]. » Mais là encore, la lecture historique évoque la figure du roi de Tyr, perdu par sa prospérité et son orgueil. Ézéchiel y utilise les mêmes mots que dans la célèbre prophétie sur Tyr.

Par la suite, cette autonomie sera reprise et développée mais hors du canon biblique, dans la littérature apocryphe et les croyances populaires. Ainsi, le Livre d'Hénoch, très tardif, écrit aux alentours de l'ère chrétienne, décrit la corruption des anges gardiens, séduits par les « filles de la terre ». Cette version présente dans le texte éthiopien, cohabite avec celle d'un autre texte plus récent appelé le livre d'Hénoch slave, qui présente l'ambition de défier Dieu en se plaçant sur un pied d'égalité comme l'origine de la chute de Lucifer. Cette littérature établit donc un lien entre le démon et la sexualité, ainsi qu'avec les femmes qui sera largement repris et amplifié au Moyen Âge, Alors même que le Livre d'Hénoch n'a pas été considéré comme canonique, ni par les Chrétiens, ni par le judaïsme talmudique. Toutefois, le Livre d'Hénoch reprend et développe un curieux passage de la Genèse qui fait mention de l'attirance, purement sexuelle, des « anges » pour les belles filles de la Terre, dont ils ont des enfants…^[8]. Mais ce passage est très éloigné du récit postérieur de la « chute des anges rebelles ».

Après l'exil et la réduction en esclavage à Babylone au VI^e siècle av. J.-C., les Juifs s'interrogent sur leur statut de peuple élu. L'incompréhension des Juifs qui peinent à accepter leurs propres péchés comme seule justification des fléaux qui s'abattent sur eux amène à des développements théologiques dont on retrouve la trace principalement dans le Livre de Job. Ce passage marque en effet la première apparition explicite de Satan. Littéralement « adversaire » ou quelqu'un qui s'oppose, le personnage apparaît plusieurs fois dans l'Ancien Testament et peut-être traduit de différentes manières en fonction du contexte ; le Livre de Job est néanmoins la première apparition nominative, explicite (on ne parle plus de « serpent » par exemple) de celui-ci. Il y apparaît comme un tourmenteur de l'humanité, personnifiée pour l'occasion par Job, un tourmenteur que Dieu ne laisse agir que dans les limites de ce que l'humanité peut supporter et pour rendre volontaire son choix de Dieu. En effet, le satan (ce n'est pas encore un nom propre !) soutient à Yahvé que la fidélité de Job n'est que le résultat des bontés qui lui ont été accordées et que si sa foi était mise à l'épreuve, sa loyauté ne durerait pas. « Le » satan se voit donc accorder par Dieu la liberté de faire le mal dans le seul but de tester la sincérité de la foi de Job. « Alors le Seigneur dit à l'Adversaire : "Soit ! Il est en ton pouvoir ; respecte seulement sa vie" »^[9]. Cependant, malgré toutes les épreuves, Job ne renie pas son dieu : « Sorti nu du ventre de ma mère, nu j'y retournerai. Le Seigneur a donné, le Seigneur a ôté : Que le nom du Seigneur soit béni^[10]. » L'essentiel du texte du Livre de Job est constitué par le dialogue avec ses quatre amis au cours duquel Job exprime la détresse de l'humanité face à une adversité qu'elle ne parvient pas à s'expliquer. Ce texte est fondamental dans la compréhension du personnage de Satan dans la tradition judéo-chrétienne, même si, dans le livre de Job, il n'est désigné que par sa fonction (l'Accusateur) et non par un nom personnel. S'il n'a pas le statut d'égal de Dieu, il a son autonomie.

Toutefois, dans Job le « Cheitan » (l'Adversaire, l'Accusateur) n'est aucunement le mal incarné, l'ennemi de Dieu, le Seigneur des Ténèbres. Il est un ange parmi d'autres, convoqué deux fois à l'assemblée des anges, une sorte de « conseil des ministres » divin. « Le jour advint où les Fils de Dieu se rendaient à l'audience du Seigneur. L'Adversaire vint aussi parmi eux. [Job, 1, 6]. » Dieu lui parle familièrement, sans animosité ni acrimonie, « D'où viens-tu ? » L'Adversaire répond qu'il se promenait : « De parcourir la Terre et d'y rôder ». Dieu poursuit : « As-tu remarqué mon serviteur Job ? », et il le met au défi de faire blasphémer Job. L'Adversaire est encore très loin du diable chrétien qui emprunte bien plus ses traits aux religions dualistes iraniennes.

Dans le Premier Livre des Chroniques^[11], le mot śāṭān apparaît à la forme indéfinie et c'est le seul endroit dans la Bible hébraïque où cette forme désigne peut-être un nom propre (« Satan ») et pas un nom commun (« un satan »). Ce passage indique que c'est Satan qui a incité David à recenser le peuple. Dans le passage parallèle du Premier Livre de Samuel^[12], c'est pourtant Yahweh qui est à l'origine de ce recensement. Différentes explications ont été proposées pour expliquer ce transfert de responsabilité de Yahweh à Satan. Lorsque l'auteur des Chroniques retravaille le livre de Samuel, il a pu vouloir exonérer Yahweh d'un acte manifestement condamnable^{[pourquoi ?]}. Une autre explication y voit une réflexion sur l'origine du mal dans la littérature biblique tardive. La littérature ancienne, dont Samuel, ne connaît qu'une seule cause dans l'histoire humaine : Yahweh. Le Chroniste semble proposer un nouveau développement en introduisant une cause secondaire, Satan.

Les évangiles synoptiques accordent une place prédominante à l'affrontement entre Jésus et le démon, depuis les premières confrontations dans le désert jusqu'à la bataille finale sur le mont Golgotha. Jésus exorcise des démons à plusieurs reprises et insiste sur le libre arbitre de l'homme, qui doit choisir de renoncer au péché auquel incite le diable.

Le livre de l'Apocalypse expose l'unique récit d'un affrontement cosmique (chapitre 12). Le démon y prend l'aspect d'un monstre effrayant : « un autre signe parut encore dans le ciel ; et voici, c'était un grand dragon rouge, ayant sept têtes et dix cornes, et sur ses têtes sept diadèmes. Sa queue entraînait le tiers des étoiles du ciel, et les jetait sur la terre. »

Héritier du judaïsme, le christianisme reprend l'idée du diable personne et non notion ; une personne qui agit, et non seulement sur le plan moral par la tentation des fidèles, mais qui agit dans le monde pour le séduire et l'amener contre les fidèles de Dieu : les Égyptiens contre Israël, l'Empire romain contre les premiers chrétiens. La vérité ne pouvant qu'inciter au bien dans la pensée chrétienne, les persécutions ne peuvent s'expliquer que par l'action du démon, venir de ses mensonges. L'Empire romain, premier persécuteur est donc naturellement le premier à se voir qualifier de légion du démon.

Cette vision se généralise progressivement pour s'étendre à toutes les divisions qui apparaissent au sein même de l'Église : le diable, le diviseur, est considéré comme à l'origine des disputes et des hérésies. Alors que le canon de la Bible n'est pas encore fixé et que les apôtres et leurs successeurs débattent encore de la nature de l'enseignement du Christ, l'accusation d'hérésie est fréquente et sous-entend une inspiration démoniaque ; les errements des autres chrétiens ne pouvant s'expliquer que par l'intervention du « prince des menteurs ».

Le christianisme considère que si le diable est souvent à l'œuvre, il ne l'est que par le biais des hommes, qui demeurent responsables de leurs actes : le premier concile de Braga, dans son canon 8, déclare qu'il ne peut être à l'origine des catastrophes naturelles. Le pape François précise en 2014 : « À cette génération, et tant d'autres, on a fait croire que le diable est un mythe, une image, une idée, l'idée du mal. Mais le diable existe et nous devons lutter contre lui. C'est ce que dit Saint-Paul, ce n'est pas moi qui le dis ! La parole de Dieu le dit^[13]. »

La question du libre arbitre est notamment évoquée en 2017 par le supérieur général des Jésuites Arturo Sosa, qui déclare : « Le mal fait partie du mystère de la liberté. Si l'être humain est libre, vous pouvez choisir entre le bien et le mal. (...) Nous avons des figures symboliques, comme le diable, pour exprimer le mal^[14],[15]. »

Selon l'enseignement du Catéchisme de l'Église catholique, les anges furent tous créés par Dieu pour être bons, mais certains devinrent mauvais et se retournèrent contre leur créateur^[16]. Les anges n'ayant pas besoin de la foi puisqu'ils ont déjà la connaissance de toutes les choses célestes, leur rébellion contre Dieu constitue un acte impardonnable^[17].

Parler du diable est une chose familière et commune aux chrétiens. Sa nature et ses pouvoirs sont définis peu à peu et si les théologiens débattent de ces questions sur le plan spirituel, la masse des croyants conserve une vision très imagée du démon. Le Malin est généralement représenté comme une figure humaine dégénérée plus que comme un monstre surnaturel. Sur le plan profane, les contes populaires qui le mettent en scène font de lui un adversaire sans grand pouvoir et aisément trompé. Ses représentations sont d'ailleurs quasi inexistantes avant le VI^e siècle (sa première représentation connue figure dans une église de Ravenne, sous les traits d'un beau jeune homme, un ange bleu assis à la droite de Dieu^[18]).

À partir du Haut Moyen Âge, l’iconographie chrétienne représente le diable comme un être anthropomorphe effrayant, velu, avec des cornes, des griffes et les caractéristiques du bouc (cornes, pieds et queue fourchue), représentations qui proviendraient du folklore de l'incube^[19], du dieu romain Pan ou encore des satyres^[18]. Cette iconographie ne devient vraiment courante et accessible qu'avec les églises romanes dont la statuaire et les vitraux donnent corps au démon décrit dans les Historiæ du moine Raoul Glaber qui est le premier, au début du XI^e siècle, à décrire le diable issu d'un de ses songes comme un être de petite taille, la peau ridée, un visage difforme, le crâne allongé avec un museau de chien et des oreilles hérissées, une barbe de bouc, des griffes, les cheveux sales et raides, les dents d’un chien, une bosse sur le dos, les fesses pendantes, les vêtements malpropres^[20].

Le diable sort de la sphère des théologiens et des monastères au XII^e siècle, les croyances populaires opérant un syncrétisme entre des forces surnaturelles païennes et des éléments chrétiens de base, aussi le diable prend-il des apparences innombrables^[21].

La représentation du diable de plus en plus gros et bestial à partir du XII^e siècle traduit la volonté des Églises catholique d’éduquer la population par la peur (notion de l’ordre et intervention du démon lorsque les lois sont transgressées), par le biais de la littérature notamment (telle la démonologie qui se développe au XV^e siècle ou la littérature des livres du diable (de) en Allemagne à partir des années 1545), mais, malgré la diffusion des ouvrages, cette pédagogie touche peu les masses populaires. Cette religion de la peur ne devient efficace qu'à partir du XVI^e siècle et atteint son apogée au XVII^e siècle, comme l'attestent l'œuvre sur les homélies dominicales de l'évêque Jean-Pierre Camus^[22], les histoires des almanachs ou les faits divers relatés dans les « canards sanglants »^[23]. La multiplicité des représentations folkloriques du diable fait que la pédagogie de la peur décline à partir du siècle des Lumières qui voit les philosophes combattre l'« Obscurantisme religieux »^[24].

Par la suite, la représentation du diable s'humanise, suscitant l'empathie des artistes qui le représentent, voyant en lui la face sombre des pulsions de l'Homme^[18].

À partir du XIX^e siècle, apparaissent les symboles les plus courants associés au diable :

• les croix renversées ;
• le pentagramme (voir ci-dessus Dans la chrétienté) ;
• le serpent, le crapaud et les bêtes à cornes (bouc, etc.) ;
• le triangle noir, symbole de la haine.

La déchristianisation au XIX^e et XX^e siècles s'accompagne d'une régression de l'image terrifiante du diable, même si celui-ci peut réapparaître sous la forme de pratiques telles que le satanisme, le spiritisme ou la parapsychologie^[25].