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Les types sont regroupés en 8 types majeurs dont le numéro est codé sur 3 bits :

• 0 = entier positif ou non signé,
• 1 = entier négatif,
• 2 = chaîne d'octets,
• 3 = chaîne de caractères,
• 4 = tableau,
• 5 = tableau associatif ou dictionnaire,
• 6 = étiquette (tag),
• 7 = type simple (booléen, null, autre) et nombre à virgule flottante.

Les 5 bits restant^[4] du premier octet sont utilisés pour indiquer soit la valeur (si elle est comprise entre 0 et 23) ou le nombre d'octets qui suivent :

• de 0 à 23, il s'agit de la représentation de la valeur ou de la longueur pour les chaînes et les tableaux simples ou associatifs,
• de 24 à 27, il s'agit du nombre d'octets qui suivent (24 = 1 octet, 25 = 2 octets, 26 = 4 octets, 27 = 8 octets) contenant la valeur ou la taille,
• de 28 à 30, valeurs réservées pour un usage futur,
• selon le type majeur, la valeur 31 peut être réservée pour indiquer le début ou la fin d'une structure de taille indéterminée à l'avance.

Les types composés (tableaux simples, tableaux associatifs, chaînes de caractères ou d'octets) peuvent être encodés en spécifiant le nombre d'éléments avant le contenu, ou bien en mode non déterminé à l'avance en utilisant une valeur spéciale indiquant la fin.

Le code 7 réunit les valeurs simples.

Les entiers (types 0 et 1) ainsi que les longueurs sont encodés sur 1 à 4 octets en big-endian.

Un entiers positifs ou nuls peut prendre les valeurs de 0 à . Un entier négatif peut prendre les valeurs de à -1. Pour les entiers négatifs la valeur écrite est égale à . Ainsi la valeur -500 sera écrite 0b001_11001 (entier négatif sur 2 octets) suivi de 0x01f3 (valeur 499).

Les nombres flottants utilisent le code 7 et la valeur

• 25 suivit d’un flottant encodé en IEEE 754 sur 2 octets
• 26 suivit d’un flottant encodé en IEEE 754 sur 4 octets
• 27 suivit d’un flottant encodé en IEEE 754 sur 8 octets

Une chaîne commence par indiquer le nombre d’octets dans la chaîne. Les textes doivent être encodés en UTF-8 sans octet nul final. Aucun échappement de caractères (comme \n, \t ou \" en JSON) n’est nécessaire.

Un tableau est une suite de valeurs. Chaque valeur peut être d’un type différent. Un tableau commence par indiquer sa longueur puis chaque valeur est encodée séparément en CBOR (type + valeur).

Dans le tableau associatif, les valeurs vont par paires et sont nommées clé-valeur. Contrairement à d’autres format, la clé n’est pas obligatoirement un texte : la clé et la valeur peuvent utiliser n’importe quel type CBOR.

5F                -- Texte de longueur indéfinie
   45             -- Texte de longueur 5
      48656C6C6F  -- "Hello"
   43             -- Texte de longueur 2
      2021        -- " !"
   FF             -- break

Le type majeur étiquette permet d'étendre le format en indiquant quelle est l'interprétation à donner à l'item qui suit. Par exemple, le tag 0 précède une chaîne de caractères représentant une date et une heure au format standard. Il existe des tags pour les UUID, les données au format Base64, les fractions, les expressions régulières, l'absence de valeur, etc.

L'assignation des numéros fait l'objet d'un enregistrement de l'IANA^[5].