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Les Ammonites sont un peuple du Proche-Orient ancien, occupant le pays nommé Ammon sur le plateau du Transjordain central, de la fin de l'Âge du bronze jusqu'à l'époque hellénistique.

Le nom du peuple ou de la tribu ammonite dérive d'un héros légendaire nommé Ammon. Ce nom, utilisé tant par eux-mêmes que par les autres peuples, les définit comme « les enfants d'Ammon » (hébreu בְּנֵי עַמּוֹן / benê ʿammôn). Cette dénomination collective apparaît systématiquement dans les sources antiques : les inscriptions akkadiennes néo-assyriennes utilisent l'expression URU/KUR bīt Ammanāya (« [ville/pays de la] maison d'Ammon »), tandis que les rares inscriptions royales ammonites portent le titre mlk bn ʿmn (« roi des enfants d'Ammon »). L'usage moderne du terme « Ammonites » comme simple ethnonyme diffère donc de la terminologie antique qui privilégiait ces expressions collectives. Dans la Bible hébraïque, l'expression benê ʿammôn apparaît 104 fois, loin devant les autres désignations. Leur capitale, Rabbath-Ammon, se trouvait sur l'emplacement de l'actuelle Amman en Jordanie.

Selon la tradition biblique, l'ancêtre fondateur des Ammonites est Ben-Ammi, fils de Loth et de sa fille cadette (Genèse 19:38). Dans un texte juif médiéval, le Sefer ha-Yashar, Ben-Ammi est décrit comme ayant eu six fils : Gerim, Ishon, Rabbot, Sillon, Aynon et Mayoum. Cette généalogie biblique, qui présente les Ammonites comme des parents proches, mais illégitimes, des Israélites (en raison de l'inceste de Loth), s'inscrit dans une construction idéologique destinée à justifier l'altérité et l'hostilité envers ce peuple voisin.

Le territoire ammonite était situé sur le plateau central transjordanien, dans une position stratégiquement avantageuse pour le commerce.

Selon les sources bibliques, dont il faut toutefois souligner le caractère partiel et partial, la frontière ammonite se situait au Jabbok (Wadi az-Zarqa), dans la région du haut cours de ce fleuve et des collines associées où se trouvaient les villes ammonites (Nombres 21:24 ; Deutéronome 3:16 ; Josué 12:2). Le territoire s'étendait approximativement de l'Arnon (Wadi al-Mujib) au sud jusqu'au Jabbok au nord, et du Jourdain à l'ouest jusqu'au désert à l'est (Juges 11:13). Cette région, connue aujourd'hui sous le nom d'al-Balqāʾ (la Belqa), mesurait environ 85 km (de l'Arnon au Jabbok) sur environ 35 km (du Jourdain au désert).

Ammon partageait une frontière au sud-ouest avec Moab, au nord-ouest et à l'ouest avec les territoires galaadites d'Israël, et probablement au nord-est avec des zones araméennes. À l'est, la frontière était un territoire instable, dépendant des conditions climatiques et politiques, s'étendant à travers les steppes et les déserts de la péninsule arabique. Les frontières ammonites n'étaient pas une entité statique. Elles fluctuaient en fonction de diverses influences, opportunités et pressions politiques. Le territoire ammonite s'étendait ou se rétrécissait en fonction des circonstances favorables ou défavorables. Les sources bibliques indiquent que les Ammonites cherchaient à agrandir leurs possessions, notamment vers l'ouest du Jourdain et au nord jusqu'à Jabesh-Galaad (Juges 10:8-9 ; 1 Samuel 11:1-2).

Cette situation géographique permettait aux Ammonites de bénéficier de connexions commerciales majeures. Le royaume était relié au sud par la « Route Royale » à la Route de l'encens, et via le Wadi Sirhan à l'oasis de Douma (Dūmat al-Jandal). De bonnes liaisons existaient avec Damas au nord, et via la vallée du Jourdain, avec Jérusalem et Samarie à l'ouest. Cette position avantageuse permit aux Ammonites de profiter particulièrement du commerce avec l'Arabie méridionale et avec les Phéniciens.

Les Ammonites pouvaient profiter de connexions commerciales majeures grâce à leur situation géographique. Le royaume était relié au sud par la « Route Royale » à la route de l'encens, et par le Wadi Sirhan à l'oasis de Douma (Dūmat al-Jandal). De bonnes routes menaient également à Damas au nord, et via la vallée du Jourdain, à Jérusalem et à Samarie à l'ouest. Cette proximité leur a permis de profiter particulièrement du commerce avec l'Arabie du Sud et les Phéniciens.

Vers 1200 av. J.-C., le système économique des cités-États cananéennes du plateau transjordanien, comme ʿAmmān ou Saḥāb, s'effondre en même temps que celui du reste de la Méditerranée orientale. C'est à ce moment-là que l'histoire d'Ammon commence. Après l'effondrement de ces cités, la population cananéenne développa une société villageoise : les proto-Ammonites.

Les récits bibliques mentionnent des conflits avec Jephté (Juges 10:6-12:7), Saül (1 Samuel 11:1-11) et David (voir notamment 2 Samuel 10 ; 11:1 ; 12:26-31), mais ces textes posent des problèmes méthodologiques importants. Aucun document fermement daté du II^e millénaire av. J.-C. ou d'époques antérieures ne mentionne Ammon ou les benê ʿammôn, que ce soit en ammonite, égyptien, akkadien ou hébreu. Les récits bibliques sur Loth et ses filles (Genèse 19:30-38), sur la conquête du Transjordain par Moïse (Nombres 21-36 ; Deutéronome 2-3) et les légendes héroïques de Jephté et Saül pourraient contenir des fondements factuels. Ils se rapporteraient à des événements du XI^e siècle. Cependant, ces récits nous sont parvenus dans des rédactions bien plus récentes que les événements qu'ils prétendent relater.

L'occupation et l'annexion d'Ammon par Israël prit fin peu après la mort de Salomon. Par la suite, Ammon se développa en un État territorial doté d'une classe dirigeante lettrée, d'une administration hiérarchique et d'une structure sociale organisée. La monarchie s'établit en Ammon, mais plus tardivement qu'en Israël. Plus petit en superficie des États transjordaniens de l'Âge du fer et entouré de voisins plus grands et plus puissants, Ammon réussit longtemps à survivre grâce à sa position avantageuse et à une diplomatie habile.

Les premières mentions certaines des Ammonites dans les sources contemporaines datent du milieu du IX^e siècle av. J.-C. On les trouve dans les inscriptions néo-assyriennes à partir de Téglath-Phalasar III. L'expression « URU bīt Ammanāya » (la « ville de la maison d'Ammon ») ou « KUR bīt Ammanāya » (le « pays de la maison d'Ammon ») est utilisée de manière constante par Tiglath-Phalazar III (744-727 av. J.-C.) et ses successeurs. Cela témoigne de l'homogénéité de la terminologie assyrienne, ainsi que de sa concordance avec les données épigraphiques ammonites et bibliques. Les traces écrites en caractères ammonites de la période monarchique sont très peu nombreuses.

Dans la seconde moitié du VIII^e siècle, Ammon devint un vassal payant tribut à l'Empire assyrien. Paradoxalement, malgré ses obligations vassaliques, la domination assyrienne puis babylonienne permit à Ammon de préserver sa suprématie régionale, d'assurer la stabilité de ses relations extérieures, de connaître une prospérité économique et de jouir d'une certaine autonomie dans la gestion de ses affaires intérieures. Sous l'influence des cultures mésopotamienne, phénicienne et araméenne, expression de l'hégémonie politique des grands États et du commerce lucratif, la culture et la religion ammonites devinrent plus cosmopolites. Après une période de politique modérée envers les Assyriens, à la fin du VII^e siècle et au début du VI^e siècle, la cour ammonite adopta une politique clairement anti-babylonienne (Jérémie 27:3 ; Ézéchiel 21:23-29).

Cette politique anti-babylonienne aboutit à la vassalisation d'Ammon par Babylone et conduisit finalement à la disparition de l'État. En 582/581 av. J.-C., Nabuchodonosor II mit fin à l'existence d'Ammon en tant qu'État^[1] et l'incorpora à son empire comme province.

Ammon survécut longtemps à la perte de son statut d'État indépendant, existant initialement au sein de la sous-province achéménide du même nom (Néhémie 2:10, 19). Une bulle en araméen découverte à Tell al-Umayri en 1989 porte l'inscription šgʾ ʿmn (« gouverneur d'Ammon »), attestant l'existence d'une province perse administrée par un gouverneur. L'utilisation de ʿmn seul – probablement la ville d'Amman comme nom de toute la province – au lieu de l'ancienne expression bn ʿmn, reflète la nouvelle situation politique. Sous les dynasties ptolémaïque et séleucide, le territoire fut connu sous le nom d'Ammonitis. Sous les influences araméennes, arabes et hellénistiques, il fut progressivement absorbé dans la culture régionale romaine.

Les Ammonites utilisaient un dialecte cananéen très proche du phénicien, parlé dans la région d'Amman (Rabbath-Ammon). Cette langue ammonite appartient au groupe des langues sémitiques du Nord-Ouest et est attestée principalement entre le IX^e siècle et le VII^e siècle. Les témoignages écrits de cette langue sont extrêmement rares et fragmentaires. Le corpus connu comprend les inscriptions de la citadelle d'Amman, l'inscription du roi Amminadab I d'Amman sur la bouteille en bronze de Tell Siran^[2] et environ 150 sceaux à empreinte^[3].

Cette rareté des sources écrites rend difficile une connaissance approfondie de la langue ammonite, bien que les études comparatives avec le phénicien et les autres dialectes cananéens permettent d'en reconstituer certaines caractéristiques. Les travaux de K.P. Jackson demeurent la référence principale pour l'étude de cette langue de l'Âge du fer.

La religion des Ammonites était une variante locale de la religion présente dans les autres cultures palestiniennes. Elle comprenait un panthéon limité, à la tête duquel se trouvait un dieu nommé Milkom ou Milcom, accompagné d'une parèdre, probablement Astarté.

Selon les sources épigraphiques et littéraires^[4], Milkom était une divinité atmosphérique polyvalente qui apparaissait comme dieu de l'État et de la guerre. Il fut ultérieurement identifié avec Melqart puis avec Héraclès.

Rabbath-Ammon, la capitale du royaume, est invariablement identifiée avec la citadelle d'Amman (Jabal al-Qalʿah), située dans le centre de l'actuelle Amman. Le nom de la ville, qui signifie « la grande » (rabbah), semble provenir de sa taille. Elle est qualifiée de « ville royale » dans les sources bibliques^[5]. La « ville de l'eau », dont il est question dans le deuxième livre de Samuel (12:27), a probablement été une section de la ville qui assurait son approvisionnement en eau lors de la conquête de Rabbah par Joab. Séparée de la ville haute (la citadelle), elle possédait vraisemblablement ses propres défenses. C'est à Ras al-Ain, au sud-ouest de la citadelle et à la source du Wadi az-Zarqa, que l'on trouve le plus probablement son emplacement.

À l'exception de Rabbath-Ammon (et de sa « ville de l'eau » associée) et probablement de Heshbon, il est impossible d'identifier avec certitude les sites ammonites mentionnés dans la Bible. Les tentatives d'identification restent spéculatives et précaires, d'autant qu'on ignore souvent si les textes concernés datent de l'Âge du fer I ou II.

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• (en) Walter E. Aufrecht et Burton MacDonald et Randall W. Younker (dir.), « Ammonite Texts and Language », Ancient Ammon, Leyde, Brill,‎ 1999b, p. 163-188

• Achior
• Liste des souverains d'Ammon (en)
• Nephilim, possibles descendants des anges déchus
• Religion cananéenne
• Satrapie achéménide de Transeuphratène
• Ammonite (langue) (de)
• Abel-cheramim (en), village ammorite
• Seil Amman (en), cours d'eau de la vallée d'Amman, site néolithique

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